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 Le chevet de l’église abbatiale possède l’ensemble monumental le plus important du Maître de Cabestany. Cet artiste du XII° siècle n’existe que par les qualités plastiques et stylistiques que nous retrouvons tout au long d’un chemin traversant le Languedoc (Saint-Papoul, Rieux-Minervois, Lagrasse, Saint-Hilaire, Narbonne), le Roussillon (Cabestany, Le Boulou, le Monastir del Camp a Passa), la Catalogne (El Port de la Selva, Gérone, Sant Esteve d’En Bas), la Navarre (Errondo et Villaveta) et même en Italie (Abbaye de Sant’Antimo, San Casciano Val dei Pesa, Prato en Toscane).
Ce sculpteur ou plutôt cette école de sculpteurs semble avoir eut une aura importante dans le monde stylistique roman.
Le style du maître, si original, le distingue de tous les autres sculpteurs de son époque et révèle une personnalité forte et originale que l’on retrouve dans toutes ses œuvres.
Il excelle dans la qualité des compositions par des mises en scène de personnages aux gestes variés, aux expressions marquées.
Il se reconnaît ensuite par le canon des corps ; facies et têtes triangulaires, yeux en amande, globuleux, ponctués de deux coups de trépan au coin des paupières, nez droit, oreilles larges, décollées, barbes et cheveux aux longues mèches striées, les mains aux doigts démesurément longs.
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L’abbaye de Saint-Papoul représente le site le plus à l’ouest du terrain d’activité du Maître. Le décor sculpté du Maître de Cabestany se situe sur le chevet de l’église abbatiale. Il se compose d'un motif de torsade porté par six colonnes couronnées de chapiteaux et rythmé par vingt-six modillons.
Les deux chapiteaux historiés illustrent l’épisode biblique de Daniel dans la fosse aux lions. Sur le chapiteau de Daniel, le prophète est représenté de trois quarts, se tournant vers Habacuc qui lui apporte de la nourriture entouré de sept lions. Cette scène se rapproche étroitement de celle que l’on voit sur le chapiteau de Sant’Antimo en Toscane.
Le second chapiteau représente la scène du châtiment des babyloniens. Trois babyloniens sont assaillis par des lions, l’un d’entre eux a saisi et entraîne un des accusateurs de Daniel retenu par un de ses compagnons.
Une exposition permanente située dans le réfectoire des moines de l’abbaye de Saint-Papoul permet d'apprécier les sculptures (moulages) du Maître de Cabestany.
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Le Maître de Cabestany
Le Maître à Saint-Papoul
